Tarih sahnesinde yükselen imparatorluklar, dönemlerinin askeri gücünü, idari becerisini ve küresel etkisini yansıtan en büyük yapılardı. Yüzölçümü bakımından zirveye ulaşan Britanya İmparatorluğu’ndan, tarihin en büyük bitişik kara hâkimiyetini kuran Moğol İmparatorluğu’na; üç kıtaya yayılan Rus İmparatorluğu’ndan Doğu Asya’nın belirleyici gücü Çing Hanedanlığı’na kadar pek çok devlet, yalnızca sınırlarıyla değil yönetim anlayışlarıyla da iz bıraktı. Roma’dan Osmanlı’ya, Emevilerden Babürlere uzanan bu imparatorluklar, günümüz dünyasının siyasi ve kültürel temellerini attı.
Tarihteki en büyük imparatorluklar, yüzölçümü ve etkin yönetimleri bakımından:
Britanya İmparatorluğu (± 1920): 35 milyon km²'den fazla alanı ve dünya nüfusunun dörtte birini kapsayan bu imparatorluk, gelmiş geçmiş en büyük imparatorluktu.
Moğol İmparatorluğu (13.-14. yüzyıl): Cengiz Han döneminde, Doğu Asya'dan Doğu Avrupa'ya uzanan en büyük bitişik kara imparatorluğunu (24 milyon km²) oluşturmuştur.
Rus İmparatorluğu (1721-1917): 22,8 milyon km²'lik bir alanla üç kıtaya (Avrupa, Asya, Kuzey Amerika) yayılmıştır.
Çing Hanedanlığı (Çin, 1644-1912): Doğu Asya'da, zirve noktasında 14 milyon km²'yi aşan devasa bir alanı kontrol etti.
İspanyol İmparatorluğu (16.-18. yüzyıl): Amerika, Avrupa ve Asya'da geniş topraklara sahip ilk gerçek dünya imparatorluklarından biriydi ("güneşin asla batmadığı yer").
Roma İmparatorluğu (MS 2. yüzyıl): Yukarıdakilerden daha küçük bir alana sahip olmasına rağmen, Akdeniz çevresindeki 5 milyon km²'lik alanı ve kalıcı kültürel etkisiyle çok önemliydiydi
Diğer Önemli İmparatorluklar arasında bulunamlar.
Diğer geniş imparatorluklar arasında Selçuklu İmparatorluğu, Osmanlı imparatorluğu, Emevi Halifeliği ve Büyük İskender'in Makedonya İmparatorluğu yer almaktadır. Çin İmparatorluğu (Tang Hanedanlığı dahil) ve Babür İmparatorluğu da dünya tarihinde merkezi bir rol oynamıştır.